Pendant la guerre, Renato Birolli est contraint de quitter Milan avec sa famille et de se réfugier dans une ferme à Cologno di Melegnano, où il travaille autour des thèmes de la vie paysanne.

La participation de Birolli à la Résistance trouve un témoignage majeur dans la série de dessins Italia ’44, présentée à Milan en mai 1945 lors d’une exposition personnelle à la Galleria Santa Radegonda. En 1943, il publie Sedici Taccuini, première édition de ses notes consacrées à la peinture.

Durant ces années, il se consacre au dessin et à la photographie, tout en peignant des œuvres telles que Ritratto di Rò (1940), Elegia per un paese felice (1942) et Girasoli (1943). Ces œuvres témoignent d’un engagement profond envers le réel qui, par-delà les horreurs de la guerre, trouve sur la toile son accomplissement dans une forme nouvelle d’armonie de la couleur.